食堂。


　既にタツマはカレーを食べ終わって一服していた。


　一服といっても禁煙パイポだ。

　首都にいた頃は吸っていたのだが、禁煙色の強いオークノートに戻ってからは渋々ながら禁煙を強いている。


　この禁煙パイポはサナエ・バンプ謹製の一品で、微量ながら煙草の常習性の原因となる成分が摂取でき、禁煙によるイライラを抑える効能がある。なんでも、いきなり煙草を止めるのは体や精神に負担がかかりすぎるから、こういう妥協案みたいな物で徐々に禁断症状を抜くんだとか。

　他にもガムやシールで摂取できるタイプのものがあるらしいが、タツマはパイポタイプのを選び、見事禁煙に成功していた。ちなみに今吸っているパイポには煙草の成分は入ってなく、代わりにカフェインが入っている。


　ナエさんの発明にしては珍しく役に立つ代物だとは思う。

　もうすぐ医薬品としての認可も下りるとか何とか喜んでいたが、


「――そうなると俺って、完璧にモルモットなんだよな...｣


　コーヒー味のパイポをしがんでぼやく。

　つくづく、過酷な労働条件だ。


「ひょひひゃふへひはほほほひはふほ」


「喋ってから食え」


　対面の少女――メイをしかりつける。

　メイは素麺を噛み砕き（邪道） ながら、目で一生懸命語ろうと試みている。

　無論、タツマには何がなんだか分からない。


「...普通、食べるか喋るかのどちらかにしろって言いませんか？」


「絶対食べるだろ。食うの遅いし」


　実際メイの食事のスピードはかなり遅かった。

　彼女は不服そうに頬を膨らませ、


「佳い発明だと思いますよ。人間は慣れと惰性で生きていますから」


「...なるほどね」


　辛らつなはずのメイの意見に、もはや適当にしかつっこまない自分を見つけて、タツマは重たい目を閉じて頷いた。