「あなたが？　...失礼ですが」

「俺は、ジェイク。ジェイク・ロフトだ。東の大陸のさらに東からやってきた」

　村の代表者たちが、ざわめく。

　村長と長老が、ただじっと場の様子を見守っている。

「東の...」

「あの英雄の大陸から」

　老人になるほど――魔属を直に知っている者ほど、東に対する畏怖は強い。

「けっ」 狩人が唾を吐いた。

「東の出身ってだけだ」

　とは言うものの、こいつもさっき東の力に怯えたばかりだ。

　ジェイクは続けた。

「どういう風に聞いているかは知らないが、東の大陸はそう、魔属と戦い勝利した歴史がある...今回の化け熊退治でも役に立てるはずだ」

「はったりだ！　どれだけ東がスゴかろうと、こいつ自身はただの墓荒らしにすぎねぇ！！」

　割って入ったのは、狩人。

「おい！　この仕事は俺たちが請け負ったんだ。いきなりしゃしゃり出て、横から手柄を掠めようなんざ、ちょいと道理にそれるんじゃないか！？」

「お前こそ」

　ジェイクはふてぶてしく言い返す。

「わざわざこんなところまで出向いたのに賞金の二重取りなんざぁ、ちょいとアコギすぎやしねえか？

　ったく、呼んでもないのにツケて来やがって。余計話がややっこしいだろうが」

「なんだとてめえ！」

「きゃ客人。後生ですから刺激しないでください」

　慌てて抑えに入るタロヒを手で制して、

「あんたも村を仕切ってるのならよく考えろ」

　突然矛先を変えられて、戸惑うタロヒさん。

「狩人がわざわざ、こんなヘンピな村に出向いてるってことはだな。

　もとからこいつら、化け熊を狩る気満々なのさ。交渉の余地とか無くな」

「え？」

「だよな」 と、訊ねるジェイクに狩人は応えるはずもなく。

　ジェイクは、う～んと唸ってから。

「シャアラぐらいは気付くと思ってたんだが...だって、他に目的なんてねえだろ？　狩人が遠出するなんて」

「それは...」

　それはそうだが...だからと言って。

　口をつぐむ村人たちを見据えて、ジェイクは、

「まだわからねえか？　こいつらは、元々狩る気なのに金を出せって言ってんだよ。払わなくても化け熊は狩るんだよ、どうせ」

「そんな、それじゃ詐欺じゃないか！」

　思わず口に出た言葉だが、ジェイクはこちらを向いてナイスタイミングと言いたそうに、片眉を上げた。

「詐欺ではないが、騙されて無駄金はたいてるのは確かだ」

「だ、黙れ！　それ以上言うと本当に...」

「狩らないか？　今帰ると完全に赤字だな、お疲れ」

「ぐっ...」

　完全に、狩人が口をつぐんだ。

　もはや言い返せないのだろう。

　そして言い返せないことが、さらに狩人の立場を悪くしていく。

　悪循環だった。

　ぶるぶると口と肩を震わせるそいつを見て、シャアラの憎しみはすっかり晴れていた。

　そして、冷えた頭で、あることに気付く。


【英雄の大陸】・・・かつて英雄がいた大陸。英雄は、魔王と死闘を繰り広げ相打ちとなった。

【魔族・魔属】・・・魔に属す者。あるいは魔そのもの。その強さは、魔獣の比ではない。