「馬鹿な！」

　村長の孫、タロヒの下した決断にテーブルを叩いて反論するシャアラ。

「こいつらに金を払うだって！？　この件はウチに委任するはずじゃなかったのか」

「そういうがな、シャアラ...」

　事実上、村のまとめ役であるタロヒが普段は温厚な顔をしかめる。

「ここにいる方たちは、何度もモンスターを狩った実績のある御方と言うじゃないか」

　タロヒさんは背後で談笑を交わす男たちに聞こえないように、ひそひそとこう続ける。

「確かに、賞金の二重取りは癪だが、それを言っている場合ではないだろう」

「足元見られてるんですよ！」

「ああ、その足元も、こちらの予算を正確に見越した正確な額だった。

払えないわけじゃない」

　細いタレ目をさらに細くする。

　強く言えないワリに打算が高いのはタロヒさんの長所だが、今は欠点だった。

「悪いが、村の予算を回させてもらうぞ。こんなところにまでわざわざ来てくれる狩人なんて、奇跡に近いんだ。俺もあれこれ手は尽くしたが、結局駄目だった。もうこれしかない、村を預かる身として、このチャンスを逃すわけにはいかん」

「――っ」

　歯噛みする。

「街で何があったか知らないが、ガマンしてくれシャアラ。」

「そうだ、ガキはすっこんでろ」

　狩人が遠くから、野次を飛ばした。

「うるさい、その剥製に触るな！　それは自警団が仕留めた羆なんだぞ」

　十数年前――シャアラが生まれた頃に、似たような化け熊騒動があった。

　今の化け熊程ではなかったが、それでも大物だった。

　犠牲者も出たし、自警団でも一人死んだ。この熊は、その犠牲者が今際のきわにつぶやいた――熊をしとめて剥製にして集会場に飾ってやりたかった、と言う冗談を汲んで剥製にされたのだと、団長は酒の席でよく語ってくれた。

「へ、こんな雑魚ごときを剥製にして喜んでんじゃねえよ」

　狩人は、剣を引き抜いた。

「...な。ちょ、やめろ！」

　そして、熊の剥製の頭に突き刺した。

　目の前が、真っ赤になる。

　シャアラは強く静止をかけるタロヒをつき飛ばして、殴りかかった。


【タロヒ】・・・村のまとめ役。熊襲撃後、シャアラだけが頑張っていたわけでなく、

　　　　　　他の村民も東の街に助けを求めに行ったり、タロヒも国に掛け合うなどの手を尽くしている。

　　　　　　　結果は、タロヒが言うとおり。

【熊の剥製】・・・幼いシャアラは、よくこれにまたがってふざけ、団長にぶっ飛ばされていた。