臭い。何の臭いだ...？

　わかった。これは、

「くさやの臭いだ？」

「待て、それは待て頼むから待て」

　背負われていた。背負われて街の中を歩いていた。

「そしてくさやの臭いは私を背負う男からのものだった」

「いや、待て待て聞こえてるから心の声」

「さてはエスパー」

「おのれが寝ぼけとるだけじゃあ！」

　若い声だった。若い声なのだが親父臭がひどい。

「なんだ、てことはジェイクか」

「おおぉい！　今、何に“てことは”って言葉使った！！？

　どんな罵詈雑言を略した、その真っ黒な腹の内で！！」

　別に腹黒じゃないわい。

　頭がボンヤリと状況を思い出す。周りは見たことがない区域だった。

　もう夕方らしく、店じまいをする雑貨屋やらテントを畳む屋台やらが見える。

...とりあえず、例の宿屋からは遠ざかっているらしい。

「何で、ジェイクがウチを背負ってんの？」

「起きなかったから」

　簡潔に答えるジェイク。彼の背中の上は思ったより広く、しっかりしていて、揺れも少なかった。

　ふいに、体の節々がわずかに痛んだ。

「いや...そうか。なあ、ジェイク正直に答えてくれよ」

「ん？　何のことだ？」

　恐る恐る、本当は聞きたくないけど、いつかは聞かないといけないことだ。

　私は、そう言うのを後回しにしたくない。

「僕の体はどうなったんだ？　どうやらもう、痛みすら感じなくなったらしい。どれほどの重傷かわからないんだ。微かな痛みはするけど...

　はは、もしかしたらコレは幸運なことなのかもしれないな」

「...お前って、実はナルシストだろ」

「そう、ならコレは罰だね。自分のプライドに邪魔されて、村の平和を優先することができなかった。当然の結果って奴か」

「や、だから」

　シャアラは目を伏せて、頭を振った。

「いいんだ、ならばウチはこの酬いも臭いも受け入れる。醜く抗ったりなんてしないさ」

「だぁ！　てめ、起きたんなら自分で歩け！！」

　ジェイクが両手を開いて、大きく伸び上がった。

「うわ、なにするんだよ！　こっちは重傷なんだぞ！」

　弾かれるように落とされたシャアラは、バランスを崩しながらも地面に着地してジェイクを罵った。

　罵ってから、あれと思う。

　妙な間が開いた。カラスが鳴いた。

　ジェイクは、重い荷物を下ろしたかのように肩を鳴らし、

「で、誰が重傷だって？」

　大きく伸びをしてから、あご髭をさすった。