「妙な真似をしたら、サンジの心臓を止めるわよ。」

「何度も言わなくても判ってる。」

鉄屑の山を上りながら　ゾロは前だけを向き、
ヒユの言葉に苦々しく応える。

道すがら、黙って歩く、気まずい空気に居心地が悪いのか、
ヒユがゾロの背中へ声を掛けて来る。

それが癪に障って忌々しかった。


「・・・私がどうしてサンジの体を自由に出来るか、教えてあげましょうか。」
ゾロは目線だけをヒユに一瞬向けたが、
興味なさそうにまた　前を向いて歩き出す。

「・・・物質には、相性の悪い音波ってあるのよね。」
「それを複雑に使ったわけ。別にサンジだけに使えるわけじゃない。」
「あなたにだって使えたんだけど、そうなったら戦闘力が落ちちゃうでしょう？」


サンジは、さっき、ヒユがゾロに見せたクローンの一人、R−7の背中に
背負われて、微動だにしない。

今は余計な事を考えては行けない。
集中力を高めなければ、自分の分身に勝てない。

ゾロはヒユを黙殺し、ただ、目的地を目指して黙々と歩いた。



鉄屑で出来た、小高い丘の上に辿りつく。


「ゾロ！」

見覚えのあるカバの背中にはルフィがいて、

その隣には　


かなり距離があるのに、一瞬　体中の毛が逆立つような感覚を
感じさせる男が立っていた。

きっと、向こうも同じだろう。
他の偽物達には感じなかった、ぞっとするほど　自分と纏う空気までが
転写された、彼が　Ｒ−1だとすぐに判った。


「お前がＨ−20か！サンジを返せ！」

Ｒ−7がルフィの怒鳴り声に反応したかのようにサンジを
無表情のまま、荷物のように地面の上に投げ落とした。

「はじめまして、麦わらのルフィ。私はＨ−20じゃないわ。」
「ドクタークロイツの一人娘、ヒユよ。」

「お前はＨ−20、クロイツの娘ヒユの20人目のクローンだ。」

Ｒ−1が静かに口を開く。

その言葉に一瞬で　ヒユが、いや　Ｈ−20の形相が変わった。

「違うわっ。私はパパの娘よ！クローンなんかじゃないわっ。」
「私はあんたみたいな作り物なんかじゃないっ。」

Ｒ−1は黙って、Ｈ−20を見ていた。

その眼差しには　憐憫の情が含まれているのをゾロは見て取る。
他のクローン達は血の通わない人形のようなのに、
このＲ−1は人間らしい感情を持ち、温かな血もその体の中に
流れているのだと　Ｈ−20に向けた表情でそれを察する事が出来た。

どんな暴挙をするか予測できないらしく、Ｒ−1はそれ以上
何も言わず、横合いから見れば、
Ｈ−20とにらみ合いをしているようにも見えた。


長い沈黙の後、Ｒ−1が意を決したかのように刀を抜いた。
「俺は、ドクタークロイツにお前の処分を命じられた。」
「俺の使命はロロノア・ゾロを倒すことじゃない。」

Ｒ−1にとれば、サンジの人質などなんの意味もないものだった。
彼にとって最も優先すべきは　生みの親でもあるクロイツであり、
彼の命令は絶対だった。

Ｒ−1は「苦しまずに、一瞬で済ませてやる。」


そう言うが否や、微塵の躊躇いもなく、Ｈ−20へと刃を向けた。

金属のぶつかる高い音がする。


ゾロはＨ−20を守るためではなく、反射的にその太刀筋を見て
体が動いた。

自分とそっくりなその動き、その衝撃を受けとめて、ほくそ笑む。
本気で相対するには持って来いの相手だと思った。

鍔迫り合いのジリジリと金属が擦れる音の中、
二人ともが　あまりに現実離れした映像に　目が合った途端、
不敵に笑い合う。

次の瞬間、渾身の力を込めて相手を押し返し、距離をとった。


「俺は、お前の情報を全て入力されている。」
「全く同じ能力だ。だが、持久力とお前の動きを予測できる
判断力はお前の上を行く。」

Ｒ−1はこれ以上ないほどの冷静さを見せた。

だが、ゾロはその言葉を一蹴する。
「くだらねえ。」

サンジの拘束を解くためには、Ｈ−20の望むとおりに　Ｒ−1を
倒さなくてはならない。

「俺は守りてエ奴を守るためにてめえを倒す。」
「御託を並べてる暇があったら、」


Ｒ−1の力は　自分と伯仲しているのは刀を合わせて改めて判った。
生きるか、死ぬかの激闘になるのは必至だ。

「・・・かかって来い。本物とまがい物の違いを充分に見せてやるぜ。」



「ゾロ！ダメだ、戦ったらどっちがか死ぬぞ！」

ルフィがカバから飛び降りてきて二人の間に割って入る。
そのルフィの背中をＲ−7が狙った。

が、そんなヌルい攻撃がルフィに通用する訳がない。
「こんにゃろう、ゾロの癖に背中を狙うなんて　失敬だな！」
振り向きざまに思いきり　R−7の横っ面を張り飛ばす。

「「お前、邪魔なんだよっ。すっ込んでろ！」」

二人のゾロが同時にルフィを咎めた。


「それより、サンジに薬を飲ませるのが先だろ！」
ウソップが大型の銃のような物を肩に担いで怒鳴った。

ゾロとR−1の動きがその言葉で止まった。

「薬を寄越せよ。」ゾロは刀を納めた。
Ｒ−1も　Ｈ−1を黙殺して、ゾロと同様に刀を鞘に納めた。

「・・・いや・・・そうしたいのはやまやまなんだが、それは出来ない。」

困惑した顔でR−1がそう言った瞬間、ウソップがサンジの異常に
気がつき、意識を取り戻そうと呼び掛ける声が二人の耳に入った。

「サンジっ。おいっ。」

ルフィとウソップはサンジを抱き起こすが、意識のないまま
額にびっしょりと脂汗をかき、頭を抱え込んで悶えている。

「勝手な事をしないで。誰が戦うのを止めろって言ったの？」
ヒユは　激しい怒りを体中で押さえこんでいるかのような
気配を漂わせていた。

「サンジっ！おいッ。サンジ、しっかりしろっ。」
どんなに大怪我をしても、呻き声一つ上げない男が
体を戦慄かせ、悲鳴をあげる。

ルフィが歯を食いしばり、H−20を射殺すような目つきで
みたが、H−20はその視線にさえ、全く怯まない。


「サンジが死んでもいいの？ロロノア・ゾロ。そいつを
倒さない限り、サンジは苦しみつづけるわよ！！」

威嚇するかのように激しい感情を露骨に見せるH−20に向かって、
なだめる様に、強い意志を込めた口調でＲ−1は静かに口を開いた。
「・・・俺が死ねば、そいつは助けてくれるんだな。」


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