「そんな事したら、あいつらだって、逃げられなくなるじゃないか。
きっと、煙を炊いてるだけで、上も下も燃えてないカモ。｣

確かに、これだけ煙が出ているのなら、天井からも、
床からも、相当の熱気が上がってきてもいい筈だ。

それがない、と言う事は、Ｓ−１の言うとおり
"ハッタリ"かもしれない、とエースも気がついた。

「ナメた真似してくれるじゃねえか。」

一気にカタをつけよう、とエースが力を溜めるために腰をわずかに落した。

その時、背中に庇っていたｓ−１がエースの両肩に軽く、両手を添えた。
次の瞬間には、そこに軽い圧迫を感じ、Ｓ−１がエースの肩を軸にして、
飛びあがり、そのまま、低い天井の電灯を蹴り割った。

飛び散ったガラスが男達の前に降り注ぐと同時に、一番前にいた男の
脳天にＳ−１の踵がそのまま、振り下ろされる。

男が床に倒れた音と、Ｓ−１が床に着地した音が重なる。
少しも動きをとめないで、Ｓ−１は足を大きく振り上げて、
廊下の窓ガラスを割った。

そこから、すぐとなりの建物へと飛び移れる。
火があがっていなくても、煙はモクモクを間断なく上がってきていて、
窓を破壊しなければ、エースもＳ−１も息が出来なくなるところだった。

｢動くな！｣窓ガラスを乱暴に蹴り割ってすぐに、Ｓ−１は
一番最初に昏倒した男から銃を奪って、
一発、あまりにも素早かったＳ−１の動きに立ち竦む賞金稼ぎ達に向けて発砲する。

エースは、まるきり戦闘力など期待出来ないと思っていたＳ−１の動きに
唖然とした。

威嚇するように発砲してすぐ、Ｓ−１は倒れた男の体を無理矢理引き摺りおこして、
こめかみに銃を突き付け、「ちょっとでも、動くと撃つぞ。」と檄鉄を降ろしつつ、
引き金に指をかけた。

｢ま、待て、｣とＳ−１に捕縛された男の声が上ずっている。

｢エース、逃げよう。｣そのまま、男を引き摺り、Ｓ−１は
割れた窓に足をかけて半身を乗り出した。

「なんで逃げるんだ。」格下相手の賞金稼ぎに何故、背中を見せねばならないのか、
明らかに有利な状態なのに、何故、とエースは思わず、Ｓ−１に怒鳴るように尋ねた。

「なんででも、だ。」Ｓ−１はそう怒鳴りかえりして、男の銃を握ったまま、
男を突き飛ばしたかと思うと、もう、隣の建物の方へ飛び移っている。

「ッチ。」エースは舌打ちし、一瞬、炎上網を張って賞金首達の目を晦ましてから
Ｓ−１の後を追う。

サンジなら、逃げない。
完膚なきまでに叩きのめす。

だが、複製品のなんと、臆病な事か。
似ているのは、見た目だけ。

一瞬見せた蹴り技も、落ちつきも確かに"サンジ"だった。
あれだけの力量がありながら、それ以上戦おうとはしないＳ−１に

何故か、エースは落胆した。

本物だと思って見つめた宝石がイミテーションに過ぎないと判った時に感じる落胆に似ていた。

Ｓ−１は、隣の建物に飛び移ってからその中に入りこんで
座りこんでいる。俯いて、肩が荒く上下している事から、息が苦しい様子が
見て取れた。

（そうだった。）
Ｓ−１はまだ、高熱があり、足もまだ痛む筈だ。
それをエースが忘れてしまうほど、あまりにｓ−１の動きは俊敏だったのだ。

｢大丈夫か。｣と傍らに跪き、Ｓ−１の顔を覗きこむ。
俯いた顔を隠す、サンジよりも少し色の濃い髪が汗で濡れていた。

「勝てる相手だったんだろ、だったら、わざわざ、殺さなくてもいいじゃねえか。」
とＳ−１は切れ切れにそう言う。

「それで、逃げたのか。」
Ｓ−１は、頷きもせず、荒い息を吐くだけだった。

「あそこにはもう戻れないな。」居場所がバレたのだから、
また新手が来ることは充分、考えられる。

エースは、そう呟いてＳ−１を抱きかかえて立たせようとした。

だが、「Ｒ−１が戻ってくるまで待ってる。」と言って座りこんだまま動かない。
「もう、頭痛くて動けねえし。」とテコでも動こうとしない。

「ここで待ってても奴には判らないだろう。」と、エースは
サンジの頑固さが変形した、まるで、子供ように幼いＳ−１の我侭を持て余し、
困惑した。

「すぐとなりの建物にいるだけだ。絶対に判る。」とＳ−１は頑として
「どこかで休まなきゃダメだ。」というエースの言葉を聞き入れない。

Ｓ−１は溜息のように息を吐いて、呼吸を整えようとする。
「俺がどこに行ったかわからなくなったら、Ｒ−１が困る。」

実際、Ｓ−１は足も頭も痛いし、自力ではもう動きたくなかった。
けれど、それ以上に　賞金稼ぎを瞬時に威圧した癖に、

Ｓ−１は心細くて堪らないのだ。

敵意を持つ人間に銃を向けられるよりも、心を許していないエースに
守られる事の方がＳ−１にとって最大の不安だった。

寒気を感じてＳ−１は自分を抱き締めて、ブルブル震える。
自分に取って、Ｒ−１が特別であるように、自分も特別だと信じたい、

あの密林の窪地にいた自分を見つけたのだから、こんな近くにいるのだから、
Ｒ−１なら簡単に見つけられる筈、見つけて欲しい、と言う気持ちで、
Ｓ−１はここで待っていたかった。

見つけてくれたら、ずっと胸に澱んでいた胸のつかえが取れるような気がする。

「ここにいたら、具合がもっと悪くなるだけだぞ。」とエースはしつこく言う。
「じゃあ、どこに行くんだよ。さっきの部屋には戻れないって言ったじゃないか。」と
Ｓ−１はその度に言い返す。

｢仕方ネエな。｣とエースはおもむろに立ち上がった。
｢サンジも頑固だが、お前も相当なもんだ。｣と溜息をつく。

｢Ｒ−１を探してきてやるよ。｣とエースが言いかけると、
Ｓ−１は物凄い剣幕で｢余計な事しなくていいっ。｣と噛み付くように言う。

エースは、Ｓ−１の気持ちなど判る筈もないし、単純に
早く、これ以上病状が悪化しないよう、温かな場所でゆっくりと休ませたい一心で、
「ちゃんと俺がＲ−１に居場所を知らせてやるから、」
「とにかく、すぐに休まなきゃ、Ｒ−１に俺がヒンシュクをかうだろ。」

と、どうにか言葉での説得を試みるが、Ｓ−１はよほど、頭が痛くて辛いのか、
膝を抱えてそこへ顔を埋めてしまった。

「ったく。」とエースは　ほとほと困り果てて、
「俺も、気の長い方じゃねえんだ。手荒い事するが、文句言うなよ。」

そう僅かに凄むとＳ−１はゆるゆると顔を上げた。

「手荒な事って。」と聞く前に、エースはＳ−１を軽々と肩に担ぎあげる。
「うわっ。」

｢殴って気絶させてもいいんだが。｣
｢お前にそれをやると、ガキを殴りつけてるような気分になるからな。｣

本当は、もう、二度と、"サンジ"に乱暴な事をしたくなかった。
だから、軽い酸欠を起こすエース特有の方法や、鳩尾を殴りつけると言った、
本当に"手荒な"真似をしたくなくて、

ただ、肩の上でＳ−１が足掻くのを顔を顰めながら堪えて、
担ぎ上げて運ぶ事しか出来なかったのだ。

「このまま、病院に逆戻りするしかねえな。」とエースは
やはり、薄暗く、湿ったその建物の階段を下りながら呟いた。

｢降ろせ、クソバカ！｣と大声で喚いたかと思ったら、
Ｓ−１は激しく咳き込んだ。

「ほらほら、大人しくいい子にしてねえと、Ｒ−１がもっと心配するハメになるぜ。」となだめるように、からかう様にいいつつ、エースは足を早める。

「あいつ、お前の事、物凄く心配してたんだぜ。」
｢早く、元気にならなきゃいけねえだろうが。｣
「くだらねえ我侭言ってちゃ、病気が長引くばっかりだろ。」とようやく、
外まで出て来て、Ｓ−１を肩から降ろすと、エースは

子供に言い聞かせるように、大げさに肩をそびやかしてＳ−１に笑いかけた。

「そうだけど。」とＳ−１は　自分の言い分が通らなかった事に不満げで
拗ねたようにエースの目を見ずに、地面を斜め下に　にらみつけて答える。

エースは、「歩けるか。」と尋ねると、渋々、と言った様子で
Ｓ−１は頷く。

もともと、住処にしようとしていた建物の前だったから、
Ｓ−１はまたそこへ座りこむ。多分、立っているのが辛いのだろう、と
エースも仕方なくそのすぐ隣に同じ様にしゃがむと、
｢Ｒ−１が帰ってくるまでここで待つ。｣とつぶやくように言う。

「もうすぐ、帰って来る筈だから、ここで待っててもいいだろ。」


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