奈良の文化財
東大寺（とうだいじ）
創建と大仏造立
東大寺の起源は大仏造立よりやや古く、８世紀前半には大仏殿の東方、若草山麓に前身寺院が建てられていた。東大寺の記録である『東大寺要録』によれば、天平５年（733年）、若草山麓に創建された金鐘寺（こんしゅじ）が東大寺の起源であるとされる。一方、正史『続日本紀』によれば、神亀５年（728年）、第45代の天皇である聖武天皇と光明皇后が幼くして亡くなった皇子の菩提のため、若草山麓に「山房」を設け、９人の僧を住まわせたとある。これが金鐘寺の前身と見られている。金鐘寺には、８世紀半ばには羂索堂、千手堂が存在したことが記録から知られ、このうち羂索堂は現在の法華堂（＝三月堂、本尊は不空羂索観音）を指すと見られている。天平13年（741年）には国分寺建立の詔（みことのり）が発せられ、これを受けて翌天平14年（742年）、金鐘寺は大和国の国分寺と定められ、寺名は金光明寺と改められた。大仏の鋳造が始まったのは天平19年（747年）で、この頃から「東大寺」の寺号が用いられるようになったと考えられている。なお、東大寺建設のための役所である「造東大寺司」が史料に見えるのは天平20年（748年）が最初である。
聖武天皇が大仏造立の詔（みことのり）を発したのは天平15年（743年）のことであった。当時、都は恭仁京（京都府相楽郡加茂町）にあったが、天皇は恭仁京の北東に位置する紫香楽宮（現・滋賀県甲賀市信楽町）におり、大仏造立も同地で始められた。聖武天皇は短期間に遷都を繰り返したが、２年後の天平17年（745年）、都が平城京に戻るとともに大仏造立も現在の東大寺の地であらためて行われることになった。難工事の末、大仏の鋳造が終了した。そして、天竺（インド）出身の僧・菩提僊那を導師として大仏開眼会（かいげんえ）が挙行されたのは天平勝宝４年（752年）のことであった。さらに、大仏鋳造が終わってから大仏殿の建設工事が始められ、竣工したのは天平宝字２年（758年）のことであった。
東大寺と橘奈良麻呂
大仏造立・大仏殿建立のような大規模な建設工事は国費を浪費させ、日本の財政事情を悪化させるという、聖武天皇の思惑とは程遠い事実を突き付けた。実際に、貴族や寺院が富み栄える一方、農民層の負担が激増し、平城京内では浮浪者や餓死者が後を絶たず、租庸調の税制も崩壊寸前になる地方も出るなど、律令政治の大きな矛盾点を浮き彫りにした。
天平勝宝８年（756年）５月２日、聖武太上天皇が死去する。その年の７月に起こったのが、橘奈良麻呂の乱である。７月４日に逮捕された橘奈良麻呂は、藤原永手の聴取に対して「東大寺などを造営し、人民が辛苦している。政治が無道だから反乱を企てた」と謀反を白状した。ここで、永手は、「そもそも東大寺の建立が始まったのは、そなたの父（橘諸兄）の時代である。その口でとやかく言われる筋合いは無いし、それ以前にそなたとは何の因果もないはずだ」と反論したため、奈良麻呂は返答に詰まったと言う。橘奈良麻呂の乱は計画性に乏しく、軽率と言えば、軽率ではあった。しかしながら、反乱の口実にまで東大寺が利用された、ということは、東大寺建立自体が、天皇の理想を実現させる、ただそれだけのために実際の労働状況や財政事情等の問題点を度外視した途方もない、一大プロジェクトであったことをも白日の下にさらした。
奈良時代の東大寺
奈良時代の東大寺の伽藍は、南大門、中門、金堂（大仏殿）、講堂が南北方向に一直線に並び、講堂の北側には東・北・西に「コ」の字形に並ぶ僧房（僧の居所）、僧房の東には食堂（じきどう）があり、南大門−中門間の左右には東西２基の七重塔（高さ約100メートルと推定される）が回廊に囲まれて建っていた。天平17年（745年）の起工から、伽藍が一通り完成するまでには40年近い時間を要している。
奈良時代のいわゆる南都六宗（華厳宗、法相宗、律宗、三論宗、成実宗、倶舎宗）は「宗派」というよりは「学派」に近いもので、寺院では複数の宗派を兼学することが普通であった。東大寺の場合、近代以降は所属宗派を明示する必要から華厳宗を名乗るが、奈良時代には「六宗兼学の寺」とされ、大仏殿内には各宗の経論を納めた「六宗厨子」があった。平安時代には空海によって寺内に真言院が開かれ、真言宗、天台宗をも加えて「八宗兼学の寺」とされた。
また、平安時代には南都の有力権門として黒田庄に代表される多数の荘園を寄進されたり、開発した。また、多数の僧兵を抱え、興福寺などと度々強訴を行っている。
中世以降
東大寺は、近隣の興福寺とともに治承４年（1180年）の平重衡の兵火で壊滅的な打撃を受け、大仏殿をはじめとする多くの堂塔を失った。この時、大勧進職に任命され、大仏や諸堂の再興に当たったのが当時61歳の僧・俊乗坊重源（しゅんじょうぼう
ちょうげん）であった。重源の精力的な活動により、文治元年（1185年）には後白河法皇臨席のもと、大仏開眼法要が行われた。また、建久元年（1190年）には、再建大仏殿が完成、源頼朝らの列席のもと、落慶法要が営まれた。その後、戦国時代の永禄10年（1567年）、三好・松永の戦いの兵火により、大仏殿を含む東大寺の主要堂塔はまたも焼失した。大仏の修理は元禄４年（1691年）に完成し、再建大仏殿は公慶上人（1648−1705）の尽力で宝永６年（1709年）に完成した。この３代目の大仏殿（現存）は、高さは天平時代とほぼ同じだが、間口は天平創建時の３分の２に縮小されており、徳川幕府の援助をもってしても、当初の規模を再現することは不可能であった。また、講堂、食堂、東西の七重塔などは近世以降はついに再建されることはなく、今は各建物跡に礎石のみが残されている。