野沢温泉の１３軒の共同浴場、その中にあって愉快な名前の「熊の手洗湯」で朝風呂をした。ここの温泉は野沢温泉にあって珍しくも温度が低めで、入浴しやすく人気があるそうだ。

野沢温泉村は長野県の北部に位置し、南側は毛無山(１６５０ｍ）を境に木島平村に接し、西は千曲川を隔てて飯山市と境をなし、北と東側は栄村（秋山郷）と接している。、標高差は３００ｍから１、６５０ｍ迄あり起伏の多い地形になっている。

村の５０％が山林で上信越国立公園に指定され、その内、２９７ヘクタールがスキー場区域となっている。
一日の最大降雪量が８２ｃｍを記録したこともあり、全国屈指の豪雪地帯である.。

鎌倉時代中期の文永９年（１２７２年）には「湯山村」として登場しており、その頃から温泉が湧き出ていたことが分かる。
大正１２年には村にスキー場が造られ、温泉とスキーを中心とした村づくりが始まっている。

平成１０年の長野オリンピックでは、会場の１つとして野沢温泉スキー場が選ばれて、世界的にその名が知られるようになった。

風呂は細かなピンク色のタイルで縁どられ、浴槽が１：２の割合で２つに仕切られている。
小さい方が熱湯で、大きい浴槽がぬる湯になっている。

２種類の源泉が使われているようで、、熱湯が二本の源泉の混合泉、ぬるい方が、野沢温泉の中で一番温度が低い（４３度）という熊の手洗源泉が使われている。

熱い方は最初から入浴を遠慮、ぬるい浴槽の方だけ浸かった。
温いと言っても、４１度くらいか・・私にとっては適温だった。
白っぽい湯の華が舞い、わずかに硫黄臭がして肌触りがなめら、上質の温泉である。

１３湯の共同浴場の中では、温泉街の中心にあり、豪快な湯屋建築ということもあって、宿泊客や観光客の多くが大湯に入浴する。
一方、野沢温泉の共同浴場を良く知る人は、２つの泉質を楽しめ、ぬる湯もあるここ熊の手洗湯の人気が高く、入浴者が絶えることがない。

野沢温泉の温泉街風景

宿泊者はともかく、立ち寄り入浴の場合は、地元の方に感謝しして賽銭（寸志）を入れよう。

長野県は温泉の数において、北海道に次ぐ第２位だ。
信州を代表する温泉と言えば、文句なく北信の名湯・野沢温泉である。
いや、草津や別府などと並んで日本を代表する温泉と言っていいだろう。

野沢温泉は毛無山の山すそ、坂の多い狭い路地に、温泉宿（旅館組合HPには２２軒掲載）・土産物屋が軒を連ね、さらに徒歩ですべて周れる１３ヶ所もの共同浴場が点在する情緒タップリの温泉街だ。

野沢温泉の湯は、江戸時代から地元の人によって守られてきた。
温泉を統括する野沢組、共同浴場は、いまも「湯仲間」という自治組織によって管理・運営されれている。

大湯には薬師三尊を、その他の湯には十二の神将を奉り、野沢の湯まもり仏としている。
現在は１３ある共同浴場は全部無料で開放されているが、地元の人への感謝の意を込めて、賽銭箱に寸志を入れて置きたい。

源泉数は３０か所余り、そのほとんどが４０度を超える高温泉。写真は野沢温泉のシンボル、麻釜（おがま）源泉で国の天然記念物。

左が熱湯、右がぬる湯。ぬる湯は心持緑がかって、白い湯の華が舞う。左側は木樋で温泉を投入せず、外に流して温度を調整していた。

他の共同浴場と同じく、脱衣場と浴槽が一体となっている。共同浴場に似合うケロリン桶が積んであった。