平等院の創建

　京都南郊の宇治の地は、『源氏物語』の「宇治十帖」の舞台であり、平安時代初期から貴族の別荘が営まれていた。現在の平等院の地は９世紀末頃、光源氏のモデルとも言われる左大臣である嵯峨源氏の源融（みなもとのとおる）が営んだ別荘だったものが宇多天皇に渡り、天皇の孫である源重信を経て長徳4年（998年）、関白藤原道長の別荘「宇治殿」となったものである。道長は万寿４年（1027年）没し、その子の関白藤原頼通は永承７年（1052年）、宇治殿を寺に改めた。これが平等院の始まりである。創建時の本堂は、鳳凰堂の北方、宇治川の岸辺近くにあり大日如来を本尊としていたが、翌天喜元年（1053）には、西方極楽浄土をこの世に出現させたような阿弥陀堂（現・鳳凰堂）が建立された。
　平安時代後期、日本では「末法思想」が広く信じられていた。釈尊の入滅（一般で言う「死去」）から2,000年目以降は、仏法がすたれ、天災人災が続き、世の中は乱れるとする思想である。平等院が創建された永承7年（1052年）は、当時の思想ではまさに「末法」の元年に当たっていた。
　平安時代後期の京都では、平等院以外にも皇族・貴族による大規模寺院の建設が相次いでいた。藤原道長は寛仁4年（1020年）、無量寿院（のちの法成寺）を建立、また11世紀後半から12世紀にかけては白河天皇勅願の法勝寺を筆頭に、尊勝寺、最勝寺、円勝寺、成勝寺、延勝寺のいわゆる「六勝寺」が今の京都市左京区岡崎あたりに相次いで建立された。しかし、歴史書に名をとどめるこれらの大伽藍も今は跡形もなく、平安時代の貴族が建立した寺院が建物、仏像、壁画、庭園まで含めて残存するという点で、平等院はかけがえのない存在となっている。平等院には、鳳凰堂以外にも以下のような堂塔が建ち並んでいた。

　　法華堂：天喜４年（1056年）、頼通によって建立。今の平等院ミュージアム付近。
　　多宝塔：康平４年（1061年）、頼通の娘の四条宮寛子（かんし）によって建立。
　　　　　　鳳凰堂の南東方向の宇治川べり。
　　五大堂：治暦２年（1066年）、右大臣藤原師実（頼通三男）によって建立。
　　　　　　鳳凰堂背後の浄土院付近。
　　不動堂：延久５年（1073年）、右大臣源師房（頼通養子）によって建立。鳳凰堂の南西方。

　建武３年（1336年）の楠木正成と足利氏の軍勢の戦いの兵火をはじめ、度重なる災害により上記の堂塔は廃絶し、鳳凰堂のみが奇跡的に災害をまぬがれて存続している。